Es un caso excepcional de un hombre reconocido con otra personalidad por el entorno y circunstancias en que se produjo. Šćepan Mali (¿1739? –1773) gobernó Montenegro, después de generarse la creencia de que se trataba del emperador Pedro III de Rusia quien ya había muerto unos años antes. Aunque Šćepan Mali nunca se proclamó formalmente como tal tampoco lo desmintió. El propio nombre de Mali era un epíteto con el significado de "pequeño" o "humilde".
De orígenes poco claros, cuyo autentico nombre y país de nacimiento no ha llegado nunca a conocerse, probablemente un campesino o un monje fugitivo de Dalmacia o Bosnia, Stefan Mali gobernó el país como un monarca absoluto desde 1768 hasta su muerte.
Aprovechándose de del equívoco que lo convertía en el emperador Pedro III que había gobernado brevemente el Imperio ruso entre el 5 de enero y el 6 de julio de 1762 muriendo poco después de abdicar, probablemente asesinado, varios años antes de que Stefan Mali hiciera su aparición.
Usaba símbolos rusos, imitaba el estilo de la Corte y hablaba de sus súbditos de Rusia. Se presentaba como sanador realizando curaciones que aumentaban su aura de enviado divino.
En 1767 fue proclamado como el gobernante del país, sustituyendo al Príncipe-Obispo Sava, en ese momento gobernador de Montenegro, sin que tuvieran ninguna consecuencia las declaraciones del prelado que había sido informado por Rusia de que el auténtico Pedro III había fallecido. Declaraciones que no convencieron al pueblo de Montenegro por lo que fue confinado en su monasterio.
El gobernante legítimo, el Vladica Sava Petrovic, Intentó impedirlo denunciándolo como impostor, pero el pueblo de Montenegro Que hasta su llegada estaba dividido en clanes y sufría presiones del imperio otomano viviendo un momento de crisis política apoyó mayoritariamente a nuestro usurpador.
Montenegro era un país cristiano ortodoxo, teóricamente independiente, gobernado por el Príncipe-Obispo que vivía siempre con la amenaza de ser invadido por el imperio otomano y cuyo pueblo estaba deseando encontrar un líder que pudiera con el apoyo de Rusia liberar a los cristianos ortodoxos de los Balcanes del dominio otomano.
Según los diversos historiadores que han estudiado su vida Šćepan Mali tuvo su primera aparición en Maine, ciudad que se encuentra en la actual Montenegro, controlada por los venecianos en ese momento, donde desempeñó su actividad como médico haciéndose muy popular y donde se comenzó a difundirse que realmente que se trataba de Pedro III.
Desarrolló una excelente labor de gobierno llevando a cabo importantes reformas que modernizaron el país teniendo que enfrentarse con la desconfianza de los países europeos y en especial de Rusia, donde Catalina la Grande que llegó incluso en un primer momento a ordenar encarcelarlo para después confirmarlo y apoyarlo en el cargo.
Entre otros aspectos positivos unificó los clanes montenegrinos históricamente enfrentados, introdujo reformas administrativas, sociales y religiosas, Introdujo medidas para mejorar la agricultura y la recaudación de tributos y resistió una inversión otomana en 1768.
El enviado de Catalina la grande Dolgorukov ordenó detener a Šćepan y le informó que el delito de hacerse pasar por Pedro III se castigaba con la muerte. A pesar de esto y viendo que sería la mejor forma de mantener la unidad de Montenegro Dolgorukov perdonó a Šćepan e incluso lo nombró oficial ruso designándole oficialmente como gobernante de Montenegro.
Su principal mérito fue que logró unir a los clanes en luchas internas de Montenegro por primera vez en la historia del país. Un conglomerado de clanes autónomos y seminómadas precariamente unidos debido al peligro turco.
Para supervisar la justicia, estableció un "Tribunal de los Doce" compuesto por líderes de clanes respetados encargados de recorrer los distritos de Montenegro y hacer justicia. Incluso cooperó con su rival, el príncipe-obispo Sava, para castigar a los monjes que conspiraron para reorganizar la iglesia local.
Desde Cetinje, la capital de Montenegro Šćepan Mali reinaría durante otros cinco años, hasta su muerte. Siempre apoyado por Rusia convocó una reunión de nobles y pueblos montenegrinos y comenzó a tomar medidas para fortalecer su gobierno. Durante su breve reinado, Šćepan convocó a tales asambleas veinticinco veces.
En agosto de 1768, Los otomanos reunieron un ejército de 50.000 soldados e invadieron Montenegro desde tres direcciones diferentes. Al mismo tiempo, la costa montenegrina fue bloqueada por los venecianos. A pesar de ser superado en número el ejército de Montenegro consiguió expulsar a los invasores.
En 1771 sufrió heridas por una mina terrestre y murió en 1773. Tras su muerte el título de Zar desapareció y Montenegro volvió al sistema de príncipe obispo o Vladica.
La explosión de una mina terrestre lo dejó lisiado y ciego de un ojo. Desde este incidente hasta el final de su vida, Šćepan fue transportado en una lujosa silla de manos que le donó la República de Ragusa.
Uno de los gobernadores otomanos de Albania, Kara Mahmud Pasha, sobornó a un refugiado griego de Morea, que había entrado recientemente al servicio de Šćepan, para que lo matara. El 22 de septiembre de 1773, los monjes del monasterio de Donji Brčeli, lo encontraron en su dormitorio decapitado.
Su figura inspiró obras literarias como la de Petar II Petrovic Njegos que lo retrató como un personaje casi mítico.