A nivel mundial, alrededor del 15% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) provienen del sector del transporte. A pesar de haber mejorado la eficiencia del combustible en los automóviles durante las últimas siete décadas, el hecho de que más personas en el mundo utilicen vehículos, significa que las emisiones globales de dicho sector continúan en aumento. Sin embargo, los equipos de reducción de contaminación pueden ayudar a disminuir las emisiones de los automóviles. Los auto-catalizadores son una tecnología clave en este sentido.
El platino y el paladio en los auto-catalizadores
Un auto-catalizador es un dispositivo instalado en automóviles con motor de combustión interna que convierte los contaminantes nocivos en gases más seguros. Los metales del grupo del platino (PGM), incluidos el platino, el paladio y el rodio, son ingredientes clave en los auto-catalizadores que generan esta conversión química. Los catalizadores automáticos se introdujeron por primera vez a mediados de la década de 1970 y en la actualidad, se utilizan en casi todos los vehículos con motor de combustión interna (incluidos los vehículos híbridos). Además, los vehículos de pila de combustible también utilizan platino como catalizador principal (ni paladio ni rodio) en las reacciones para producir electricidad y agua a partir de combustible de hidrógeno y agua.
¿Cuán importantes son los auto-catalizadores en la demanda de los PGM?
En 2019, los automóviles representaron el 34% de la demanda de platino y el 84% de la demanda de paladio. Como resultado, la industria automotriz es la impulsora clave de la demanda tanto de platino como de paladio.
La venta de automóviles versus la regulación
El endurecimiento de las regulaciones sobre emisiones, así como el volumen de venta de los vehículos, generalmente aumenta la demanda de metales del grupo del platino. Históricamente, ha sido la regulación de emisiones la que ha tenido una mayor influencia en la demanda. Según los cálculos del World Platinum Investment Council, las ventas mundiales de vehículos entre 1990 y 2019, aumentaron 1,6 veces, mientras que la demanda combinada de platino, paladio y rodio para automóviles, aumentó 6,2 veces. En este sentido, el hecho de que el incremento de la demanda de metales del grupo del platino para automóviles haya sido mayor al aumento de las ventas de automóviles en sí, indica que las cargas más altas han sido el principal impulsor de la mayor demanda. Asimismo las regulaciones de emisiones continúan endureciéndose a nivel mundial tanto para los vehículos comerciales como de pasajeros.
Automóviles a gasolina versus diésel
Hoy en día, existen mayores cargas de paladio en los auto-catalizadores de gasolina y mayores cargas de platino en los auto-catalizadores diésel. Sin embargo, ambos auto-catalizadores llevan algunas cargas de cada metal. La eficiencia catalítica de cada metal está influenciada por la temperatura del motor, el tipo de combustible, la calidad del combustible y la durabilidad de la capa de lavado del catalizador automático. Los motores diésel funcionan a temperaturas más bajas que los motores a
gasolina y con una corriente de gas más pobre que contiene mucho oxígeno. En estas condiciones, el platino es un catalizador más activo para la conversión de monóxido de carbono (CO) e hidrocarburos (HC) en emisiones inocuas. Sin embargo, la incorporación de un poco de paladio al catalizador de platino, puede mejorar su estabilidad térmica. Esta es una ventaja cuando se reduce el material particulado de diésel del escape. Este proceso implica atrapar la materia particulada en un filtro y elevar posteriormente la temperatura del sistema para oxidar la materia a CO2 .A estas temperaturas más altas, el paladio mejora la durabilidad térmica del catalizador, ayudándolo a funcionar de manera óptima durante la vida útil del vehículo.
Los coches diésel caen en desgracia
Europa es el mercado de automóviles diésel más grande del mundo. En la mayor parte del resto del mundo, dominan los automóviles a gasolina. Sin embargo, incluso en Europa, los automóviles diésel han caído en desgracia tras el “Dieselgate” y el endurecimiento de los estándares de emisiones de partículas que hubo en todo el continente, donde los automóviles diésel no funcionan tan bien como sus equivalentes a gasolina.