Ecológico, sí pero: estos pequeños arreglos con nuestras conciencias

Comprar un yogur 0%, pero darse el gusto de tomar tentempiés demasiado azucarados, tomarse un refresco helado después de una sesión de deporte, coger el ascensor después de ir en bicicleta al trabajo... Esta compensación se encuentra en una serie de esfuerzos y pequeñas recompensas que nos damos sin darnos cuenta necesariamente, pero que pueden acabar amenazando la consecución de nuestro objetivo inicial.

Medio ambiente y compensación moral

Existen numerosos estudios que documentan este sesgo en el ámbito medioambiental.

Investigadores de la Universidad de Nanjing (China), por ejemplo, realizaron un experimento con 80 individuos que dividieron aleatoriamente sus compras entre una tienda online que vendía productos convencionales y otra que vendía productos ecológicos.

Observaron que los participantes que compraron productos ecológicos consumieron más agua en una tarea experimental posterior que los que compraron productos convencionales. Es más, estas mismas personas también declararon una menor intención de emprender acciones en favor del medio ambiente.

A veces, basta con que un pariente cercano o un amigo lleve a cabo una acción virtuosa, como hacer un donativo a una asociación ecologista o comprar un vehículo ecológico, para que el individuo se sienta con derecho a relajar sus esfuerzos en cuanto a la compra de productos ecológicos o el uso del transporte público, lo que hace que los beneficios globales de la acción virtuosa sean inciertos.

Un buen ejemplo es este estudio realizado en 2019, que pone a los participantes en una situación en la que imaginan que alguien cercano está eligiendo un frigorífico. A algunos de los participantes se les dijo que su ser querido había optado por un frigorífico de bajo consumo por su preocupación por el medio ambiente, mientras que a los demás participantes se les dijo que su ser querido había optado por un frigorífico convencional. Aquellos cuyo familiar había elegido un equipo de bajo consumo expresaron intenciones de comportamiento proambiental más débiles.

En otros casos, el simple compromiso mental de hacerlo mejor o más en el futuro («a partir del mes que viene, reciclaré todos mis residuos») permitiría al individuo sentirse libre para hacer menos en el presente («hoy no ordeno nada»). De este modo, nos encontramos ante una especie de «procrastinación ecológica»: aplazar mi buena acción para más adelante me autoriza a adoptar ahora mismo un comportamiento indeseable.

El contexto social también influye en los esfuerzos por proteger el medio ambiente. Es más probable que los individuos adopten acciones virtuosas si existe algún tipo de control social, por ejemplo por parte de compañeros preocupados por el medio ambiente (y que comprueban que la calefacción de la oficina no sea demasiado alta y que el papel de la impresora se recicle). Si no existe tal control, el individuo puede tomarse algunas libertades (calentar excesivamente su habitación de hotel cuando viaja).

¿Cuál es el impacto ambiental?

La investigación sobre la compensación moral es relativamente reciente. El primer estudio en psicología se remonta a 2001, y tuvimos que esperar hasta principios de la década de 2010 para ver aparecer las primeras investigaciones en el ámbito medioambiental. Primero en 2010, con este estudio sobre el consumo 'verde', después en 2012 con este trabajo sobre la relación con el consumo eléctrico, seguido de nuestro propio trabajo sobre la hipocresía moral (2013) y el de otros colegas sobre el consumo de agua y electricidad.

Como resultado, el efecto global sobre el medio ambiente de la compensación moral sigue siendo difícil de determinar.

Sabemos, sin embargo, que la compensación moral puede distorsionar por completo la evaluación que puede hacerse de una política pública. Mediante un experimento de campo en el que participaron 154 hogares estadounidenses en 2011, en la localidad de Lynnfield (Massachusetts), cerca de Boston, los investigadores elaboraron el balance energético de una política de comunicación ensayada para reducir el consumo doméstico de agua.

Se distribuyó a los hogares un sencillo folleto en el que se les indicaba cuánta agua consumían y cuáles de sus vecinos eran los más ahorradores. Este folleto es un «empujón» que se basa en una norma social (en este caso, el nivel de consumo de los vecinos más eficientes) para animar a los hogares a reducir su consumo de agua ajustándose a esta norma.

Si bien esta política ha tenido el efecto deseado de reducir el consumo de agua en un 6%, también ha tenido la consecuencia indeseable de aumentar el consumo de electricidad de estos mismos hogares en un 5,6%. Así, si tenemos en cuenta la electricidad ahorrada por no calentar el agua (estimada en 0,5 kWh/persona/día) y la electricidad adicional consumida (0,89 kWh/persona/día) a causa de la compensación moral, el balance de la política es negativo y muestra un aumento del consumo total de electricidad de los hogares.

Otros estudios de campo han demostrado que la suscripción a una oferta de electricidad verde o la compra de créditos de carbono pueden provocar un aumento del consumo de electricidad.

Las mujeres son más respetuosas con el medio ambiente que los hombres

Todos podemos estar sujetos a la compensación moral, en el sentido de que cada uno de nosotros puede ser propenso a racionalizar o justificar un comportamiento menos virtuoso mediante la realización de acciones consideradas dignas de compensación, aunque estas acciones sólo sean simbólicas o superficiales.

Sin embargo, el alcance y la frecuencia de este fenómeno pueden variar de una persona a otra en función de sus valores personales y de las razones por las que se realiza la buena acción.

Por ejemplo, quienes conceden gran importancia a la protección del medio ambiente parecen más propensos a compensar una acción virtuosa con otra menos virtuosa. Una explicación podría ser que cuanta más importancia concedamos al medio ambiente, más reducirá la acción virtuosa nuestro sentimiento de culpa por llevar a cabo posteriormente una acción menos virtuosa.

Así, aunque las mujeres suelen adoptar comportamientos más respetuosos con el medio ambiente que los hombres, también son más propensas a la compensación moral.

Por último, una buena acción no genera el mismo efecto de compensación moral dependiendo de si se ha hecho de forma voluntaria u obligatoria, o de si el individuo ha recibido una remuneración por hacerla o la ha hecho gratis. Un estudio muestra que cuando se paga a los individuos por hacer una buena acción, ésta no genera posteriormente una compensación moral. Podría pensarse que el hecho de recibir una remuneración atenúa el aspecto moral y gratificante de haber realizado un acto virtuoso.

Vías para políticas públicas más eficaces

Todas las políticas públicas destinadas a incitar a los individuos a adoptar comportamientos más deseables colectivamente pueden generar esta compensación, lo que pone en entredicho su eficacia. Entonces, ¿hay formas de mitigarlas?

Una primera respuesta sería recordar las razones que impulsaron la buena acción en primer lugar.

Si, por ejemplo, un individuo invierte en un coche eléctrico, tendríamos que recordarle las razones medioambientales por las que decidió hacer la compra para evitar que compense esta buena acción conduciendo más.

Podría ser un simple correo electrónico o un mensaje al arrancar el coche.

Otro enfoque podría consistir en informar a los individuos, en el momento oportuno, del riesgo del efecto de compensación y animarles a no adoptar un enfoque contable de sus buenas acciones. Se trata de darse cuenta de que algunas de nuestras acciones (dejar la luz encendida) pueden anular el efecto de un esfuerzo anterior (ducharse menos). Naturalmente, una vez que somos conscientes de este efecto, podemos encontrarnos más inclinados a ajustar nuestro comportamiento y reducir la compensación para evitar la sensación de «¡todo eso... para esto!

Por último, intentar centrarnos en el objetivo final (estoy reduciendo mi huella de carbono) en lugar de en acciones aisladas (cada vez voy más en bicicleta), adoptando una visión más global para que nuestros esfuerzos redunden también en una mayor concienciación.