La organización, con sede permanente en la capital de Indonesia, Yakarta, tiene entre sus objetivos principales el acelerar el crecimiento económico y fomentar la seguridad, la integración militar, educativa, y sociocultural, lo que se traduce en el fomento de la estabilidad regional. Desde el año 2006 la ASEAN tiene el estatus de observador en la Asamblea General de las Naciones Unidas.
Pero el origen de la ASEAN hay que buscarlo en la década de los años 60 del pasado siglo XX, en plena Guerra Fría, cuya finalidad principal era contener el comunismo. El comunismo se había afianzado en Asia continental con la ocupación de la península de Corea del Norte por parte de la Unión Soviética después de la Segunda Guerra Mundial, estableciendo gobiernos comunistas en Corea del Norte (1945), la República Popular de China (1949) y partes de la antigua Indochina francesa con Vietnam del Norte (1954), acompañado por la insurgencia comunista "Emergencia" en la Malaya británica y disturbios en las Filipinas recientemente independizadas de los EE. UU. a principios de la década de 1950.
Antes de la creación de la ASEAN el 8 de agosto de 1967, fue precedida por la Asociación del Sudeste Asiático (ASA) que estaba integrado por el Reino de Tailandia, la República de Filipinas, y la Federación de Malaya.
Con la declaración de la ASEAN se adhirieron la República de Singapur, y el Reino de Malasia. Como ya he comentado antes, el fin principal, en sus inicios, de la ASEAN, fue el servir de “muro de contención” frente al peligro de la expansión comunista en Asia, no obstante, con la caída de Saigón (capital de Vietnam de Sur) en 1975, que puso fin a la Guerra de Vietnam, la ASEAN comienza a cambiar de rumbo, y a centrarse en acelerar el crecimiento económico y, a través de él, el progreso social y el desarrollo cultural de las naciones integrantes, manteniendo eso sí, los acuerdos en materia de seguridad y defensa, pero no siendo estos ya los objetivos principales.
En la década de los años 80, el Sultanato de Brunei se convierte en el sexto integrante de la ASEAN, y en 1995 se adhiere la República Socialista de Vietnam, y en el año 1997 se integran la República de Laos, la República de la Unión de Myanmar (Birmania) y en el año 1999 el Reino de Camboya.
A finales del siglo XX, el Reino de Malasia propuso la creación de un caucus económico de Asia Oriental, que estuviera integrado por los Estados Miembros de la ASEAN, más la República Popular de China, el Estado del Japón, y la República de Corea (Corea del Sur), lo que llevó a la creación de la denominada ASEAN Plus Three, un foro coordinador de la cooperación entre las Naciones de la ASEAN, y las tres naciones antes mencionadas, promoviendo que los líderes gubernamentales, ministros y altos funcionarios de los diez miembros de la ASEAN y los tres estados de Asia Oriental consulten sobre una variedad cada vez mayor de temas, siendo este Foro el último desarrollo de la cooperación regional del Sudeste Asiático y el Este de Asia.
Los principales asuntos a tratar en la reuniones del ASEAN Plus Three están centrados en la cooperación financiera, facilitación del comercio, gestión de desastres, contactos entre personas, reducción de la brecha de desarrollo rural y alivio de la pobreza, trata de personas, movimiento laboral, enfermedades transmisibles, medio ambiente y desarrollo sostenible, y delincuencia transnacional, incluida la lucha contra el terrorismo, así como cooperación militar (recordemos la piratería endémica en el estrecho de Malaca, en el mar de Sulu y en Célebes, que pone en riesgo el comercio marítimo).
Tras firmar varios acuerdos, la ASEAN Plus Three derivó en la ASEAN Plus Six con la Mancomunidad de Australia, Nueva Zelanda, y la República de la India, erigiéndose de este modo como el eje de la arquitectura económica, política, de seguridad y sociocultural de Asia Pacífico, así como de la economía global, sirviendo de árbitro de las relaciones entre estos países, que han progresado a través del desarrollo de la Asociación Económica Integral Regional, un acuerdo de libre comercio que involucra a los 15 países de ASEAN Plus Six (a excepción de la República de la India).
Así pues, en estos 55 años de historia la ASEAN se ha erigido en una de las Organizaciones Intergubernamentales más influyentes del mundo, y por tanto en una potencia mundial, cuyos pilares se asientan en la diplomacia, la seguridad común, la economía (incluyendo un ambicioso proyecto de unión monetaria y el marco de integración bancaria) y el desarrollo comercial de sus miembros.
Actualmente la ASEAN ha recibido peticiones oficiales de ingreso por parte de Papúa Nueva Guinea, y de Timor Oriental, y están mostrando su interés en ingresar las Repúblicas de Bangladés, Fiyi y Sri Lanka, por lo que podemos augurar un gran futuro a la ASEAN, cuyo lema “Una Visión, Una Identidad, Una Comunidad” marca el rumbo de la organización.